Benedict Quao, una de las mayores autoridades médicas sobre la lepra en Ghana, repasa algunas claves sobre la enfermedad y su detección, un factor fundamental para limitar las secuelas.
Cuando se trata de entender una enfermedad como la lepra, sus síntomas, el diagnóstico y de qué forma llega a afectar a quienes la sufren, hay pocas personas tan claras y transparentes como el Dr. Benedict Quao.
Es Coordinador Nacional del Programa de Lucha contra la Lepra en Ghana, en el que ha estado trabajando desde 2012. En nuestro último viaje al país tuvimos la ocasión de compartir una mañana con él, en la que aprovechamos para hacerle una entrevista muy ilustrativa sobre esta Enfermedad Tropical Desatendida de la que cada año se detectan más de 200.000 casos en el mundo.
Pregunta: ¿Qué es la lepra?
Respuesta: La lepra es una enfermedad, eso es lo primero. Significa que algo no va bien en el cuerpo. Afecta la piel y al sistema nervioso y está causada por una bacteria que se llama Mycobacterium Leprae. Lo que tiene de particular la lepra es que habitualmente empieza por la piel pero cuando llega al sistema nervioso y afecta a las extremidades tiene consecuencias graves como discapacidades y deformidades que pueden predisponer a otras complicaciones.
P: ¿Cómo se diagnostica?
R: Como he dicho, normalmente empieza por la piel. Hay tres señales o síntomas clave, aunque sólo se necesita uno para diagnosticarla.
La primera es la aparición de zonas hipopigmentadas en la piel o marcas rojas en las que normalmente hay poca sensibilidad; este es el elemento clave, que se haya perdido sensibilidad en esa zona. Así que si aparece una mancha con pérdida de sensibilidad, es un signo claro.
La segunda señal el alargamiento de los nervios periféricos, que traen como consecuencia, por ejemplo, el agarrotamiento de las manos. Y la tercera es cuando se demuestra la presencia de la bacteria Mycobacterium Leprae en el cuerpo del paciente. Usamos un test de detección que nos indica su la bacteria está presente, ya sea en una lesión causada por la lepra o en el propio organismo.
La realidad es que sólo es necesaria una de estas señalas para detectar la lepra.
P: ¿Quiénes son los más afectados por enfermedad?
R: La lepra no discrimina según edad o sexo. Afecta a mujeres y hombres por igual, de todas las edades. Sabemos, eso sí, que se da más en personas de bajas condiciones socioeconómicas.
P: ¿Cuáles son las discapacidades asociadas a la lepra?
R: En el cuerpo tenemos nervios que nos ayudan a sentir, otros a movernos y otros operan por su cuenta, como por ejemplo los que ayudan en la sudoración. Cuando la lepra afecta a los nervios, esas funciones se ven alteradas, así que la sensibilidad y el tacto se ven afectados, por lo que hay mayor exposición a lesiones, quemaduras, fracturas. Son consecuencias no provocadas directamente por la enfermedad, sino por la pérdida de sensibilidad.
También afecta a los nervios que nos ayudan a mover las extremidades, como las manos, los dedos… Se pierde masa muscular y los dedos empiezan a quedarse fijos en una posición, lo que deriva en las conocidas manos en garra, una de las evidencias físicas más comunes de la lepra. Cuando se pierde la posibilidad de sudar, las palmas de las manos y los pies se resecan. Así que se agrietan, y se predisponen a lesiones.
P: El tratamiento para combatirla es gratuito, pero ¿en qué etapa de la enfermedad no hay discapacidades?
R: La lepra tarde en desarrollarse y mostrar sus efectos. Desde el momento en que la bacteria se introduce en el cuerpo, éste intenta acabar con ella. Pero como la bacteria vive en los nervios, el cuerpo termina destruyéndolos al tratar de eliminarla. Si la bacteria se detecta a tiempo, antes de que haya invadido muchos nervios, se limitan los daños que puede causar. Así que es fundamental detectar la enfermedad de forma precoz. Si podemos detectarla cuando sólo haya una mancha, una lesión en la piel, estaremos en una mejor situación para prevenir discapacidades asociadas.
P: ¿Cuánto dura el tratamiento?
R: Hay dos formas de lepra, por lo que dependiendo del tipo que sea, puede ir de los seis a los doce meses.
P: ¿Se trabaja de alguna forma la sensibilización y educación?
R: Aunque alcanzásemos el reto de la erradicación, sabemos que esta enfermedad va a estar presente por mucho tiempo entre nosotros, porque el periodo de incubación puede llegar a los 20 años. Por lo tanto, no podemos dejar de trabajar. El desafío es ser capaces de detectar los casos de lepra con la antelación suficiente para que se puedan curar sin haber causado discapacidades. Para lograrlo es fundamental la sensibilización entre la población. También hay que formar al personal para que sepa tratar la lepra.
Cada último domingo de Enero se celebra el Día Mundial contra la Lepra, con el objetivo de reducir el estigma que sufren las personas que aún la padecen y recordar a la sociedad que su eliminación es posible… Y está al alcance de la mano.
Al igual que Fundación Anesvad contribuyó de forma decisiva a la eliminación de la Lepra en la isla de Culión en Filipinas hace décadas, en países como Costa de Marfil estamos en condiciones de volver a lograrlo.
Siempre, con tu ayuda.
